Wie lese ich die Offenbarung?

Die Offenbarung hat Menschen zu allerlei Dingen inspiriert, von denen die wenigsten etwas mit dem Buch selbst zu tun haben. Ich erspare dir die Liste, aber du weißt vermutlich, wovon ich spreche. Wie also lässt sich dieses seltsame Buch überhaupt lesen und verstehen?

Um eine Antwort zu finden, müssen wir zunächst klären, um was für ein Buch es sich hier eigentlich handelt.

Die Antwort ist nicht einfach und erfordert etwas Geduld beim Durcharbeiten — aber die Mühe lohnt sich.

Was ist ein Genre?

Ein Genre ist eine Art von Literatur, und das Genre eines Textes bestimmt, wie wir an ihn herangehen sollten.

Liest du zum Beispiel einen wissenschaftlichen Aufsatz, erwartest du Belege und nichts als die reine Wahrheit. Schlägst du ein Gedicht auf, erwartest du davon nichts dergleichen — stattdessen hältst du Ausschau nach eindrücklichen Metaphern, die Gefühle wecken. Öffnest du einen Brief, der persönlich an dich gerichtet ist, erwartest du, dass er voller persönlicher Bezüge und Inhalte ist, die genau auf deine Situation zugeschnitten sind.

Die Offenbarung ist aus drei sich verstärkenden Gründen schwer gut zu lesen:

• Sie ist nicht nur eine Art von Literatur, sondern gleich drei zugleich — Brief, Prophetie und Apokalypse.
• Keine dieser drei Gattungen wird hier in ihrer typischen Form verwendet, wie wir weiter unten sehen werden.
• Besonders die Gattung der Apokalypse ist den meisten modernen Lesern anderswo nie begegnet, was Missverständnisse besonders leicht macht.

Der Rest dieses Artikels arbeitet diese drei Gattungen der Reihe nach durch — was jede von ihnen ausmacht und was das für unser Verständnis der Offenbarung bedeutet.

Ein Brief

Beginnen wir mit dem Aspekt des Briefes. Mehrere Merkmale kennzeichnen die Offenbarung deutlich als Brief:

• die formale Einleitung, wie sie aus jedem anderen Brief der Bibel bekannt ist.
• der formale Schluss, der ebenso in vielen Briefen des Neuen Testaments verwendet wird.
• die Tatsache, dass sich das Buch selbst als Brief an sieben Gemeinden vorstellt. Dieser Rahmen wird zu Beginn von Kapitel 2 und 3 ausdrücklich sichtbar, aber die dort angesprochenen Themen ziehen sich durch das ganze übrige Buch — viele der Verheißungen, die diesen konkreten Gemeinden gegeben werden, finden zum Beispiel ihre Antwort in Kapitel 21.

Natürlich folgt das Buch nicht in jeder Hinsicht der Standardform eines Briefes in der Bibel:

• Es ist nicht nur ein Brief — es ist zugleich prophetisch und apokalyptisch.
• Es ist gleichzeitig an sieben Gemeinden gerichtet, nicht an einen einzelnen Empfänger.

Dennoch bewahrt die Offenbarung den grundlegenden Aufbau eines Briefes:

• Sie macht der Gemeinde bewusst, wer Jesus ist (Kapitel 1),
• sie spricht die grundlegenden Probleme der Gemeinden und deren Konsequenzen an (Kapitel 2–3),
• sie gibt eine theologische Erklärung, wie damit umzugehen ist (Kapitel 4–21/5),
• und sie schließt mit einigen abschließenden Worten (Kapitel 22/6–21).

Wenn wir das erkennen, ergibt es Sinn, dass der Stoff in den Kapiteln 4–21 als Orientierung für diese Gemeinden dienen sollte — für die konkreten Probleme, mit denen sie zu ihrer Zeit konfrontiert waren. Das bedeutet nicht, dass wir heute mit identischen Problemen zu tun haben oder dass diese Antworten nicht auch auf unser Leben angewendet werden können; es bedeutet lediglich, dass der Brief zuerst mit Blick auf sie geschrieben wurde.

Wenn wir annehmen, der Großteil dieses Buches beziehe sich nur auf Ereignisse in ferner Zukunft, haben wir den Briefcharakter des Buches vollständig übersehen.

Eine Prophetie

Wenn Menschen das Wort „Prophetie" hören, stellen sich die meisten einen übernatürlichen Blick oder eine Vision der Zukunft vor, die vor allem kommende Dinge vorhersagt.

Dieser Gedanke ist nicht grundsätzlich falsch, aber bei den prophetischen Büchern der Bibel trägt das Wort eine etwas andere Bedeutung.

Die prophetische Literatur des Alten Testaments war im Bund am Berg Sinai verwurzelt. Dort gab Gott den Menschen nicht bloß eine Liste von Regeln — er gab ihnen eine ganze Denkweise. Er legte fest:

• Wir alle sind vor dem Gesetz gleich,
• wir sollen den Hilflosen Barmherzigkeit erweisen, so wie Israel selbst einst versklavt war und Gott die Hilflosen schützt, wie in 3. Mose 23,22,
• und das wichtigste Gebot ist Gott zu lieben und den Nächsten zu lieben — ein Gebot, das im Neuen Testament bestätigt wird, wo wir erfahren, dass jeder Mensch unser Nächster ist.

Als das Volk diese Prinzipien verließ, mussten die Propheten sie zurückrufen. Ihre grundlegende Botschaft lautete:

• Gott hat euch das Gesetz gegeben, und seht — ihr habt es gebrochen, meist indem ihr Götzen nachgejagt seid, was wiederum Ungerechtigkeit gegenüber den Armen zur Folge hatte.
• Deshalb wird Gott euch richten, eine zukünftige Konsequenz, die schon im Gesetz selbst angekündigt ist. Es ging dabei nie um Strafe um ihrer selbst willen, sondern um die Erziehung des Volkes Gottes — man beachte, wie sich die Formulierung wiederholt in verschiedenen Variationen von „wenn ihr immer noch nicht", wobei Gott jedes Mal den Druck erhöht, um zu sehen, ob Israel sein Verhalten endlich ändern würde.
• Doch er zeigt Gnade, wenn wir umkehren, besonders sobald wir zeigen, dass wir die Lektion gelernt haben.

Die wesentlichen Merkmale der prophetischen Botschaft sind also:

• die Unterdrückten zu trösten,
• die Ungerechten herauszufordern, ihr Verhalten zu ändern,
• beides innerhalb einer konkreten historischen Situation zu tun,
• und damit im Grunde wie ein Rundschreiben an das Volk Gottes zu wirken.

Das bedeutet nicht, dass die Botschaft auf das erste und zweite Jahrhundert beschränkt war oder dass wir uns nie in einer vergleichbaren Situation wiederfinden könnten.

Die Offenbarung greift viele dieser prophetischen Elemente auf. Sie:

• beginnt mit einem Abschnitt, der den Anfang vieler alttestamentlicher prophetischer Bücher widerspiegelt.
• enthält eine Vision verbunden mit einer Berufung, dasselbe Muster, das sich auch in Jesaja 6 findet.
• nimmt Bezug auf zahlreiche prophetische Bücher des Alten Testaments, darunter Jesaja, Jeremia, Daniel, Sacharja und Hesekiel.
• warnt ihre Leser, aus Babel auszuziehen — lasst eure Liebe nicht erkalten, duldet keine falsche Lehre, und so weiter.
• spendet Trost: Gottes Volk ist geschützt, niemand wird verloren gehen, Gottes Reich wird gewiss kommen.

Das Ziel der Prophetie ist es, Verhalten zu verändern, und sie setzt dabei typischerweise auf eindrückliche Bilder, um bei ihren Lesern oder Hörern eine Reaktion hervorzurufen.

Es gibt aber noch einen weiteren Aspekt, den es hinzuzufügen lohnt: Manchmal existiert Prophetie gerade deshalb, damit sie nicht eintrifft. Das mag überraschend klingen, ist aber genau das, was im Buch Jona geschieht, wo Jona sich weigert, gegen die Feinde Israels zu prophezeien — Ninive, einen Außenposten der Assyrer —, gerade weil sie sich bekehren könnten, was bedeuten würde, dass Gottes angedrohtes Gericht niemals eintritt. Und genau das geschieht dann auch.

Auch die Prophetie der Offenbarung folgt in ihrer Form nicht dem gewöhnlichen alttestamentlichen Muster. Ihre Visionen werden meist mit einem schlichten „und ich sah" eingeleitet, während alttestamentliche Visionen in der Regel weitaus kunstvoller eingeleitet werden.

Eine Apokalypse

Die ersten Worte des Buches lauten „Apokalypsis Iesou Christou", übersetzt „Die Offenbarung Jesu Christi". Das Wort „apokalypsis" bedeutet wörtlich „Offenbarung", aber eine direkte Übersetzung führt hier in die Irre, denn es geht nicht um eine geheime Vorhersage eines Ereignisses in naher oder ferner Zukunft. Es geht auch nicht wirklich um das Ende der Welt — sondern um das Ende böser Herrscher und der Gesellschaften, die um sie herum aufgebaut sind. Die einzigen weiteren apokalyptischen Texte der Bibel finden sich in Daniel 7–12, Markus 13, Matthäus 24 und Lukas 21 — und auch diese sind notorisch schwer zu verstehen.

Fangen wir am Anfang an: Die Apokalypse ist ein Genre wie jedes andere. Es gibt keine einzige, vollständige Definition dessen, was ein Buch apokalyptisch macht, aber es gibt genug Anhaltspunkte, die uns helfen, ein solches Buch gut zu lesen.

Ein solches Buch will das Volk Gottes durch eine Krise hindurch ermutigen, etwa durch Verfolgung, und tut dies durch:

• schneidende Kritik an den Unterdrückern,
• leidenschaftliche Aufrufe zum Widerstand,
• und Vertrauen auf Gottes endgültigen Sieg über das Böse.

Sie erreicht das durch Dualismus, der auf zwei Ebenen wirkt:

• in der Zeit — das gegenwärtige Zeitalter ist böse, aber eine bessere Zeit kommt, und nur Gott kann diese Veränderung herbeiführen.
• im Charakter — ein kosmischer und geistlicher Dualismus (Gott gegen Satan, Engel gegen Dämonen, Himmel gegen Hölle) erzeugt einen entsprechenden moralischen Dualismus (Gut gegen Böse, je nach Bündnis mit Gott oder mit Satan und seinen Verbündeten).

Die Absicht dahinter ist, jeden zu zwingen, sich für eine Seite zu entscheiden. Einen neutralen Boden gibt es nicht.

Die symbolische Sprache schärft diese doppelte Realität, statt sie zu verschleiern — sie will keine zukünftige Realität wörtlich beschreiben, sondern uns geistliche Einsicht in die gegenwärtige geben.

Der modernen Welt am nächsten kommt eine Apokalypse vielleicht als politische Karikatur.

Betrachten wir eine solche Karikatur, verstehen wir die Botschaft sofort, ohne anzunehmen, dass Drachen Yoga praktizieren oder überhaupt existieren. Die Offenbarung funktioniert genauso, und wir können dieselben Elemente in ihr am Werk sehen:

• Es gibt eindeutig einen bösen Herrscher, der sich gegen das Volk Gottes stellt, aber Kapitel 21 versichert uns, dass mit der neuen Schöpfung eine bessere Zeit kommt.
• Das Buch lässt keinen Raum für Kompromisse. Es ist vollständig aus „Entweder-oder"-Paaren aufgebaut — Lamm gegen Drache, Jerusalem gegen Babel, das Siegel Gottes gegen das Malzeichen des Tieres, Anbeter Gottes gegen Anbeter des Tieres —, wobei jedes Paar die politische Ordnung und die dahinterstehende Ideologie infrage stellt. Der entscheidende Punkt ist dabei stets: Der wahre König ist Jesus, nicht der Kaiser; das wahre Ziel ist das Reich Gottes, nicht der römische Frieden; und gefordert ist der Glaube an Jesus, nicht die Treue zum Kaiser.

Zusammenfassung

Das Buch gut zu lesen bedeutet, drei Dinge zugleich im Blick zu behalten. Die Offenbarung ist:

• ein Brief, der für reale Menschen im ersten und zweiten Jahrhundert Sinn ergeben musste.
• eine Prophetie, die Menschen ermutigen soll, hier und jetzt anders zu handeln — nicht erst irgendwann in der Zukunft —, und die dafür starkes, emotional bewegendes Material einsetzt.
• eine Apokalypse, die das Volk Gottes zwingt, Kompromisse abzulehnen und sich korrupten Herrschern zu widersetzen, indem sie die Welt als „Entweder-oder"-Entscheidung beschreibt.

Was das Buch nicht ist:

• ein Blick in die ferne Zukunft (aus Sicht seiner antiken Hörer), der Ereignisse beschreibt, die mit ihnen überhaupt nichts zu tun hatten.
• eine schlichte Beschreibung dessen, wie die Zukunft aussehen wird.

Zur Vertiefung

Quellen