Die Engel der Gemeinden
Die Offenbarung wiederholt immer wieder dieselbe rätselhafte Anweisung: “Schreibe dem Engel der Gemeinde.” Haben Gemeinden Schutzengel? Oder ist “Engel” einfach ein anderes Wort für den Leiter der Gemeinde? Schauen wir genauer hin. Diese Frage hat unter Auslegern keine einhellig anerkannte Antwort — Deutungen als Schutzengel, als menschlicher Bote und als Personifikation finden bis heute alle ihre Verfechter. Die im Folgenden vertretene Lesart ist die, der diese Seite folgt, kein feststehender Konsens.
Unwahrscheinliche Deutungen
Könnten die “Engel der Gemeinden” Schutzengel sein, die über jede Gemeinde wachen? Wohl kaum - es wäre merkwürdig, wenn Jesus Johannes beauftragen würde, an die Engel selbst zu schreiben, obwohl es weit direktere Wege gäbe, wie Jesus mit ihnen kommunizieren könnte. Außerdem unterscheidet Johannes im Brief an Thyatira den Engel ausdrücklich von den einzelnen Gläubigen: Er sagt “den Übrigen in Thyatira”, dass ihnen keine weitere Last auferlegt wird (Ich will euch, den Übrigen, die diese Lehre nicht angenommen haben, keine andere Last auferlegen) — eine Sprache, die nur Sinn ergibt, wenn „der Engel" und „die Mitglieder" nicht strikt dieselben Personen sind.
Könnte “Engel” stattdessen einen menschlichen Leiter meinen? Auch das erklärt das Muster nicht vollständig. Es stimmt zwar, dass Propheten anderswo Leiter für das Versagen ihres Volkes verantwortlich machen (Hesekiel 34; Jeremia 23), sodass dieser Einwand allein die Deutung nicht ausschließen kann. Aber die Briefe mischen eine Anrede in der Einzahl (“Ich kenne deine Werke …”) mit Konsequenzen in der Mehrzahl, die gewöhnliche Mitglieder treffen (“der Teufel wird einige von euch ins Gefängnis werfen”, Offb. 2,10) — was besser zu einer Deutung als Gesamtheit passt als zu einem einzelnen Amtsträger.
Beobachtungen
Einige Beobachtungen weisen uns auf eine bessere Antwort hin:
- Johannes wird beauftragt, an die sieben Gemeinden zu schreiben, nicht an die Engel.
- Jeder Brief beginnt mit “schreibe dem Engel der Gemeinde”, endet aber mit “was der Geist den Gemeinden sagt” - der Engel und die Gemeinde werden als derselbe Adressat angesprochen.
- Der Engel wird direkt angesprochen: “Bedenke, wovon du gefallen bist” - eine Sprache, die zu einer Gemeinde passt, nicht zu einem Geistwesen.
- Der griechische Text wechselt zwischen einem singularischen und einem pluralischen “du” (hier in Großbuchstaben wiedergegeben): “Fürchte nichts von dem, was du leiden wirst. Siehe, der Teufel wird einige von EUCH ins Gefängnis werfen, um EUCH zu prüfen, und EUCH wird Bedrängnis treffen zehn Tage lang. Sei treu bis in den Tod, so werde ich dir die Krone des Lebens geben.”
- “Angelos” (Bote) wird auch anderswo im Neuen Testament für gewöhnliche menschliche Boten verwendet, nicht nur für übernatürliche Wesen (Lukas 7,24; Lukas 9,52; Jakobus 2,25) — das Wort selbst erfordert also keine Deutung als Geistwesen.
- Diese Engel werden sonst nirgendwo im Buch noch einmal erwähnt.
Engel = Gemeinden
Zusammengenommen weisen diese Beobachtungen auf eine einfachere Antwort hin: Die “Engel der Gemeinden” sind nur eine andere Art, die Gemeinden selbst anzusprechen. Engel und Gemeinde werden durchgängig austauschbar gebraucht.
Das passt zu einem Muster, das in der jüdischen Literatur bereits gut belegt ist, wo eine ganze Gruppe oft angesprochen wird, als wäre sie ein einzelnes Individuum - Tochter Zion und Tyrus sind beides Beispiele dafür, und Hosea wechselt auf dieselbe Weise zwischen Einzahl und Mehrzahl in Kapitel 9 und Kapitel 14. Auch Briefe an Gemeinden waren normalerweise nicht an eine einzelne Person gerichtet, und anderswo werden Gemeinden sowohl in Briefen als auch in prophetischen Reden im Plural angesprochen.
Warum also werden die Gemeinden überhaupt “Engel” genannt? Ein paar Gründe erscheinen plausibel:
- Die weltweite Gemeinde soll eine Einheit sein, so wie ein Engel eine einzelne “Einheit” ist - es geht nicht um den individuellen Weg eines einzelnen Gläubigen mit Gott, sondern um die gemeinsame Verantwortung der Gemeinde als Ganzes.
- Sie als Engel anzusprechen (angelos bedeutet “Bote”) erinnert sie an ihre himmlische Bestimmung.
- Sie Engel zu nennen, signalisiert auch, dass sie diese Aufgabe nicht aus eigener Kraft bewältigen können - sie brauchen himmlische Hilfe, durch den Heiligen Geist.