Die sieben Sendschreiben

Das Buch der Offenbarung enthält sieben Sendschreiben an sieben bestimmte Gemeinden. Was ist der Zweck dieser Briefe, wie sind sie aufgebaut, und was ist die übergeordnete Botschaft?

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Die Vision hinter den Sendschreiben

Bevor Johannes die Briefe schreibt, hält er eine Vision davon fest, wie Gott sich die Gemeinde vorstellt. Ihre Botschaft ist, dass die Gemeinde, dargestellt als Sterne und Leuchter, Licht sein soll - Leuchter, die Licht innerhalb der Gemeinde geben, Sterne, die der Welt Licht geben - aber nur in Abhängigkeit von Jesus, nie ohne ihn. Genau darauf werden die sieben Gemeinden geprüft.

Zu Beginn dieses Kapitels haben wir bereits gesehen, was Jesus getan hat. Jetzt wenden wir uns der Situation zu, in der sich die Gemeinden tatsächlich befinden, und dem, was Gott tut, um sie auf die Berufung hinzuführen, die jene Vision beschreibt.

Warum diese sieben, in dieser Reihenfolge

Ephesus, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardis, Philadelphia, Laodizäa: Das ist keine zufällige Liste. Es ist die Reihenfolge einer tatsächlichen römischen Straße - der Route, die ein Bote, der den Brief (und das ganze Buch der Offenbarung) überbrachte, zurücklegen würde: beginnend in Ephesus, dem wichtigsten Hafen und Knotenpunkt der Provinz, nordwärts entlang der Küste nach Smyrna und weiter nach Pergamon, dann südöstlich abbiegend durch die Täler des Hermus und des Kogamos über Thyatira, Sardis und Philadelphia, bis hin zum Abschluss in Laodizäa im südöstlichen Landesinneren. Welche thematischen Muster die Anordnung auch sonst noch zeigen mag - die Reihenfolge selbst folgt einer echten, annähernd kreisförmigen Postroute durch die Provinz Asia.

Der Aufbau der Sendschreiben

In jedem Brief folgt Jesus einem weitgehend ähnlichen Muster: Er wendet sich der Gemeinde auf eine bestimmte Weise zu - oft entnimmt er die Beschreibung seiner selbst der Vision aus Kapitel 1 -, lobt, was lobenswert ist, und gibt „dem, der überwindet" eine Verheißung. Allerdings enthält nicht jeder Brief alle diese Teile: Smyrna und Philadelphia erhalten überhaupt keinen Tadel, und Laodizäa erhält gar kein Lob.

Diesem Grundmuster überlagert, zeigen die sieben Briefe zudem eine thematische Symmetrie, die manche Ausleger bemerkt haben:

• Die erste und die letzte Gemeinde sind in der schlimmsten Verfassung. Ephesus, die erste, wird gewarnt, dass ihr Leuchter entfernt wird, wenn sie sich nicht ändert - im Sinne der Vision oben hat diese Gemeinde ihren Zweck verloren und keine Daseinsberechtigung mehr. Laodizäa, die letzte, ist die einzige Gemeinde, die überhaupt kein Lob erhält.
• Die zweite und die vorletzte (Smyrna und Philadelphia) sind die einzigen beiden, die keinerlei Tadel erhalten, nur Lob.
• Die dritte und die fünfte (Pergamon und Sardis) haben jeweils einige gute und einige schlechte Seiten, während die vierte, Thyatira, in der Mitte steht als warnendes Beispiel für die anderen Gemeinden, wie viel Schaden böse Leiterschaft anrichten kann.

Vergleicht man die gepaarten Gemeinden, ergeben sich einige auffällige Punkte:

• Ephesus und Laodizäa. Ephesus macht alles richtig, hat aber die erste Liebe verloren. Laodizäa dagegen macht nichts richtig und lebt in einem Nebel der Selbsttäuschung. Die Lehre wirkt in beide Richtungen: Ohne Liebe kannst du alles andere richtig machen und bist trotzdem nicht besser dran als Laodizäa - eine Gemeinde ohne Liebe hat ihren Zweck verloren.
• Smyrna und Philadelphia. Beide sehen sich äußerem Widerstand gegenüber, und in beiden Fällen kommt der Druck von jüdischer Opposition. Smyrna leidet sowohl unter Armut als auch unter der drohenden Gefangenschaft (2,9-10); Philadelphia hat „nur eine kleine Kraft" - begrenzte Zahl oder geringes Ansehen in der Stadt (3,8). Philadelphia erhält die Verheißung, dass diese Gegner schließlich Gottes Liebe zur Gemeinde anerkennen müssen; Smyrna erhält keine solche Verheißung. Doch in beiden Fällen werden die Gemeinden einfach aufgefordert, im Glauben zu bleiben und ihre Arbeit fortzusetzen. Jesus verspricht, sie hindurchzutragen - nicht, dass alles, was sie versuchen, gelingen wird.
• Pergamon und Sardis. Es mag unfair erscheinen, Pergamons sexuelle Unmoral mit Sardis’ geistlicher Leblosigkeit zu vergleichen, aber das zugrunde liegende Problem könnte in beiden Fällen dasselbe sein: eine Leiterschaft, die falsche Einflüsse hereinlässt, sei es durch ungeprüfte falsche Lehre oder durch eine ungeprüfte Abwesenheit des Wirkens des Geistes. Die Leiterschaft einer Gemeinde muss einen schmalen Grat gehen - dem Heiligen Geist Raum zum Wirken geben, ohne die Tür für die Lehre eines x-beliebigen zu öffnen.
• Thyatira. Allein in der Mitte stehend, handelt der Brief an Thyatira im Kern von böser Leiterschaft. Jesus wird sowohl die Leiter als auch ihre Anhänger für ihre Sünde richten, und die anderen Gemeinden sollen sich das zu Herzen nehmen - eine eindringliche Erinnerung daran, wie viel Schaden schlechte Leiterschaft dem Zeugnis einer Gemeinde zufügt.