Die sieben Sendschreiben

Das Buch der Offenbarung enthält sieben Sendschreiben an sieben bestimmte Gemeinden. Was ist der Zweck dieser Briefe, wie sind sie aufgebaut, und was ist die übergeordnete Botschaft?

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Die Vision hinter den Sendschreiben

Bevor Johannes die Briefe schreibt, hält er eine Vision davon fest, wie Gott sich die Gemeinde vorstellt. Ihre Botschaft ist, dass die Gemeinde, dargestellt als Sterne und Leuchter, Licht sein soll - Leuchter, die Licht innerhalb der Gemeinde geben, Sterne, die der Welt Licht geben - aber nur in Abhängigkeit von Jesus, nie ohne ihn. Genau darauf werden die sieben Gemeinden geprüft.

Zu Beginn dieses Kapitels haben wir bereits gesehen, was Jesus getan hat. Jetzt wenden wir uns der Situation zu, in der sich die Gemeinden tatsächlich befinden, und dem, was Gott tut, um sie auf die Berufung hinzuführen, die jene Vision beschreibt.

Warum diese sieben, in dieser Reihenfolge

Ephesus, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardis, Philadelphia, Laodizäa: Das ist keine zufällige Liste. Es ist die Reihenfolge einer tatsächlichen römischen Straße - der Route, die ein Bote, der den Brief (und das ganze Buch der Offenbarung) überbrachte, zurücklegen würde: beginnend in Ephesus, dem wichtigsten Hafen und Knotenpunkt der Provinz, nordwärts entlang der Küste nach Smyrna und weiter nach Pergamon, dann südöstlich abbiegend durch die Täler des Hermus und des Kogamos über Thyatira, Sardis und Philadelphia, bis hin zum Abschluss in Laodizäa im südöstlichen Landesinneren. Welche thematischen Muster die Anordnung auch sonst noch zeigen mag - die Reihenfolge selbst folgt einer echten, annähernd kreisförmigen Postroute durch die Provinz Asia.

Der Aufbau der Sendschreiben

In jedem Brief folgt Jesus einem weitgehend ähnlichen Muster: Er wendet sich der Gemeinde auf eine bestimmte Weise zu - oft entnimmt er die Beschreibung seiner selbst der Vision aus Kapitel 1 -, lobt, was lobenswert ist, und gibt „dem, der überwindet" eine Verheißung. Allerdings enthält nicht jeder Brief alle diese Teile: Smyrna und Philadelphia erhalten überhaupt keinen Tadel, und Laodizäa erhält gar kein Lob.

Diesem Grundmuster überlagert, sind die sieben Briefe wie ein Ring angeordnet:¹

• Die erste und die letzte Gemeinde stehen in der Gefahr, ihre Identität als Gemeinde überhaupt zu verlieren. Ephesus, die erste, wird gewarnt, dass ihr Leuchter entfernt wird, wenn sie sich nicht ändert - im Sinne der Vision oben hat sie ihren Zweck verloren. Laodizäa, die letzte, ist die einzige Gemeinde, die überhaupt kein Lob erhält.
• Die zweite und die vorletzte, Smyrna und Philadelphia, sind die einzigen beiden, die keinerlei Tadel erhalten, nur Lob - und sie stehen an den weniger herausgehobenen Stellen, nicht am Anfang, am Ende oder in der Mitte.
• Die drei in der Mitte - Pergamon, Thyatira und Sardis - sind gemischt: Manche sind treu geblieben, andere gehen Kompromisse ein. Ganz in der Mitte, in der Mitte des mittleren Briefes, steht der eine Satz, der sich neben dem Schlussrefrain an alle Gemeinden richtet: „Alle Gemeinden werden erkennen, dass ich es bin, der Nieren und Herzen erforscht“ (2,23).

Vergleicht man die gepaarten Gemeinden, ergeben sich einige auffällige Punkte:

• Ephesus und Laodizäa. Ephesus macht alles richtig, hat aber die erste Liebe verloren. Laodizäa dagegen macht nichts richtig und lebt in einem Nebel der Selbsttäuschung. Die Lehre wirkt in beide Richtungen: Ohne Liebe kannst du alles andere richtig machen und bist trotzdem nicht besser dran als Laodizäa - eine Gemeinde ohne Liebe hat ihren Zweck verloren.
• Smyrna und Philadelphia. Beide sehen sich äußerem Widerstand gegenüber, und in beiden Fällen kommt der Druck von jüdischer Opposition. Smyrna leidet sowohl unter Armut als auch unter der drohenden Gefangenschaft (2,9-10); Philadelphia hat „nur eine kleine Kraft" - begrenzte Zahl oder geringes Ansehen in der Stadt (3,8). Philadelphia erhält die Verheißung, dass diese Gegner schließlich Gottes Liebe zur Gemeinde anerkennen müssen; Smyrna erhält keine solche Verheißung. Doch in beiden Fällen werden die Gemeinden einfach aufgefordert, im Glauben zu bleiben und ihre Arbeit fortzusetzen. Jesus verspricht, sie hindurchzutragen - nicht, dass alles, was sie versuchen, gelingen wird.
• Pergamon und Sardis. Sie stehen zu beiden Seiten der Mitte und versagen auf entgegengesetzte Weise. Pergamon hält unter Druck am Namen Jesu fest, aber seine Leiter lassen falsche Lehre herein (2,13–15) - das Versagen, das sich in Thyatira voll zeigt. Sardis hat keine falsche Lehre zu verantworten; es hat den Namen, dass es lebt, und ist tot (3,1). Die eine lässt das Falsche herein, der anderen ist das Leben ausgegangen, und beide werden zur Umkehr gerufen.
• Thyatira. In der Mitte stehend, handelt der Brief an Thyatira von falscher Lehre, die in der Gemeinde selbst Platz gefunden hatte - vielleicht durch eine ihrer eigenen anerkannten Lehrerinnen. Jesus wird sowohl die Lehrerin als auch ihre Anhänger richten, und die anderen Gemeinden sollen es sich zu Herzen nehmen: „Alle Gemeinden werden erkennen“ (2,23).

Zur Vertiefung

Quellen