Was für ein Buch ist das?

Eröffnung: Ein Buch, das wir schon halb kennen

Wer eine Göttliche Liturgie betritt, befindet sich bereits mitten in der Welt der Offenbarung, noch bevor auch nur ein Wort daraus verlesen wird. Weihrauch steigt vor einem Altar auf. Ikonen Christi, der Theotokos und der Heiligen umgeben uns – nicht als Dekoration, sondern als Fenster in eine Wirklichkeit, die tatsächlich gegenwärtig ist, wenn auch dem gewöhnlichen Blick meist verborgen. Der Chor singt „Heilig, heilig, heilig" – denselben Ruf, den Johannes von den vier lebendigen Wesen um den Thron hört. Keiner von uns muss davon überzeugt werden, dass im Gottesdienst mehr geschieht, als das Auge sieht. Wenn wir also die Offenbarung aufschlagen und ein Buch voller Symbole vorfinden – Lämmer, Drachen, Schriftrollen, Posaunen, eine Frau, mit der Sonne bekleidet –, betreten wir kein fremdes literarisches Terrain. Wir lesen eine geschriebene Ikone.

Dieser Instinkt verdient es, gleich zu Beginn dieser Reihe klar benannt zu werden, denn er bewahrt uns vor zwei Fehlern, die andere Leser dieses Buches immer wieder stolpern lassen: der Annahme, jedes Bild müsse wie ein Code aufgeknackt werden, um eine aktuelle Schlagzeile zu enthüllen, und der Annahme, „symbolisch" bedeute „weniger wirklich" oder „nur eine Metapher". Beides ist falsch, und der Text selbst sagt es uns.

Das Buch selbst zeigt uns, wie es zu lesen ist

Die Offenbarung beginnt mit einem auffälligen Paar griechischer Verben. Gott gab Christus diese Offenbarung, „um seinen Knechten zu zeigen (deiknumi), was bald geschehen muss. Er machte es kund (semaino), indem er seinen Engel zu seinem Knecht Johannes sandte" (Offb 1,1). Dieses zweite Verb, semaino, ist im Neuen Testament selten – es ist das Wort, das anderswo für symbolische Prophetie verwendet wird und für die Art, wie die Wunder Jesu als Zeichen funktionieren, die über sich selbst hinaus auf eine tiefere Wirklichkeit verweisen. Johannes hätte ein einfacheres Wort zur Verfügung gehabt, wenn er nur „verkünden" oder „mitteilen" gemeint hätte. Stattdessen wählte er das Wort für Symbol.

Dies ist auch das Wort, das in der griechischen Fassung Daniels für die Deutung einer symbolischen Vision verwendet wird, und die Offenbarung stützt sich ständig auf Daniel – ihre Eröffnungszeilen greifen die Sprache von Daniel 2 über das auf, „was geschehen muss", und Daniel ist das einzige prophetische Buch, das den Begriff „Mysterium" verwendet, einen Begriff, den die Offenbarung für das Mysterium der Kirche, das Mysterium Gottes und das Mysterium des Tieres übernimmt. Daniels Vision, man erinnere sich, stellte ganze Reiche als eine einzige Statue dar, die von einem Stein zertrümmert wird – anschaulich, symbolisch und zugleich wahr. Die Offenbarung leistet dieselbe Art von Arbeit.

Das alles bedeutet nicht, dass die Offenbarung von der Geschichte losgelöst schwebt. Sie ist auch ein Brief, gerichtet an sieben tatsächliche Gemeinden in Kleinasien, die einer tatsächlichen, datierbaren Krise gegenüberstehen – dem Druck des Kaiserkults unter Rom. Und sie ist Prophetie, das heißt, sie zielt nicht darauf ab, die Neugier über die Zukunft zu befriedigen, sondern jetzt, im eigenen Moment des Lesers, eine Entscheidung zu provozieren. Brief, Prophetie und Apokalypse zusammen: eine geschichtlich verankerte, symbolisch gekleidete, dringlich adressierte Botschaft. Andreas von Caesarea, der im sechsten Jahrhundert den maßgeblichen patristischen Kommentar zu diesem Buch verfasste, las es bereits auf diese Weise – als eine geistliche Vision in Bildgewand, bestimmt, die Kirche unter Druck zu stärken, kein Rätsel, das in einen Zeitplan zu entschlüsseln wäre.

Ein apophatischer Instinkt, keine Ausflucht

Hier sind die Instinkte eurer Tradition eine echte Stärke, kein Hindernis, das es zu überwinden gilt. Die orthodoxe Theologie hat der Versuchung stets widerstanden, das, was zum Mysterium gehört, überzudefinieren – wir sagen leichter, was Gott nicht ist, als was Gott vollständig ist, und wir vertrauen darauf, dass die Liturgie uns in Wahrheiten formt, die über propositionale Aussagen hinausgehen. Auf die Offenbarung angewandt, schützt uns dieselbe apophatische Zurückhaltung zugleich vor zwei Irrtümern: der selbstsicheren modernen Gewohnheit, Symbole mit den Nachrichten dieser Woche abzugleichen, und dem entgegengesetzten Irrtum, zu schließen, dass wir uns, weil wir das Buch nicht vollständig systematisieren können, gar nicht ernsthaft mit ihm befassen sollten.

Das Buch selbst lädt zu etwas dazwischen ein. Es verlangt von uns nicht, jedes Bild mit Präzision zu entschlüsseln – selbst Johannes wird an manchen Stellen aufgefordert, das Gesehene zu versiegeln, statt es zu erklären (man sehe, wie spätere Kapitel manches tatsächlich verborgen halten). Aber es verlangt eine Antwort: Anbetung, Ausdauer, Widerstand gegen Kompromiss, Hoffnung, die nicht wankt. Wir können echte interpretatorische Demut bewahren, was die zwölf Sterne oder das fahle Pferd bis ins letzte Detail bedeuten, während wir völlig gewiss sind, wozu das Buch da ist.

Warum das jetzt wichtig ist

Für manche in diesem Raum ist diese Dringlichkeit nicht akademisch. Wer aus Gemeinschaften stammt, in denen das Bekenntnis zu Christus noch etwas kostet – wo die Wahl zwischen öffentlicher Anpassung und stiller Treue eine wöchentliche, keine hypothetische Frage ist –, versteht die Tragweite der Offenbarung bereits besser als die meisten Kommentatoren. Dieses Buch wurde aus der Verbannung geschrieben, von einem Mann, der verbannt war „um des Wortes Gottes und des Zeugnisses Jesu willen" (Offb 1,9), um Menschen zu stärken, die alles verlieren könnten, weil sie sich weigerten, dem Kaiser Weihrauch zu opfern. Wenn das eurem eigenen Leben näher ist als einer Geschichtsvorlesung, wird diese Reihe versuchen, euch nicht zu erklären, was ihr von innen her bereits wisst. Sie wird stattdessen versuchen zu zeigen, wie gründlich die Kirche dieses Buch schon immer Gott zurückgesungen hat – Jahreszeit für Jahreszeit, Liturgie für Liturgie –, lange bevor jemand überhaupt daran dachte, darüber zu streiten.

Schluss

Beginnen wir also gemeinsam diese Reihe: Lest die Offenbarung so, wie ihr bereits eine Ikone lest. Fragt nicht nur „was stellt jedes Detail wörtlich dar?" Fragt „auf welche Wirklichkeit weist mich das hin, und was verlangt es von mir?" Das ist keine Herabsetzung des Maßstabs für ernsthaftes Engagement – wenn überhaupt, ist es die schwerere und treuere Frage. Und es ist die Frage, die dieses Buch, recht gelesen, der Kirche seit den ersten Christen stellt, die es im Gottesdienst vorlesen hörten, Jahrhunderte bevor jemand daran dachte, es in eine Zeitung zu verwandeln.